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Il s’agit du dispositif optique le plus rudimentaire, simplement constitué d’un boiter opaque et d’un petit trou sur l’une des faces. Le fonctionnement est simple, la  lumière se déplaçant en ligne droite, un cône de lumière se crée à l’entrée du trou et projette l’image inversée sur la face opposée.

 Ce procédé peut remplacer l'objectif d'un appareil photo numérique, il suffit par exemple de percer le cache d' un minuscule trou.

En comparaison avec l’utilisation d’une lentille convergente, le sténopé par sa pupille d’entrée réduite au minimum crée chaque point image par un unique rayon et donc un seul  « point de vue ». Il a alors pour particularité une profondeur de champ « infinie ». L’image d’un point objet créé par une lentille est en fait le fruit d’une multitude de « points de vue », qui correspondent à la surface de cette lentille.